El carragenano es una fibra soluble en agua que se encuentra en ciertos tipos de algas marinas. Forma un gel, por lo que puede agregar textura y la sensación de boca correcta para ciertos alimentos. Por lo tanto, el carragenano se usa como espesante o estabilizador en productos como leche de soja, helado, nata montada, queso crema, productos de panadería, cereales, aderezos para ensaladas, salsas y bocadillos.
Carrageenan debe su nombre a las algas marinas que crecen a lo largo de la costa de Irlanda cerca de un pueblo llamado Carragheen. Sin embargo, la mayor parte del carragenano utilizado en el procesamiento de alimentos proviene de Indonesia, Vietnam, Filipinas y otras islas del Pacífico.
Está clasificado como GRAS por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, que aprobó su uso en 1961. GRAS significa "generalmente reconocido como seguro". Se ha utilizado con seguridad en el procesamiento de alimentos en los Estados Unidos durante más de cincuenta años.
Sin embargo, algunas personas creen que el consumo de carragenina puede ser peligroso, en su mayoría basado en estudios que desde entonces han sido refutados.
¿Es el carragenano peligroso de consumir?
En 2001, surgieron preguntas sobre la posibilidad de que el carragenano sea un riesgo para la salud porque las pruebas de laboratorio de un investigador sugirieron que la exposición a grandes cantidades de "carragenano degradado" causaba daño intestinal en algunas especies de roedores y primates.
Pero esos resultados fueron refutados porque la sustancia utilizada en esos estudios, el carragenano degradado, no es lo mismo que el carragenano utilizado en los productos alimenticios. Carragenano degradado se conoce como poligeenan, y es algo completamente diferente y no tiene las mismas propiedades que el carragenano, por lo que no se utiliza en productos alimenticios.
Entonces esa investigación realmente se hizo sobre una sustancia totalmente diferente.
Algunos consumidores creen que comer alimentos que contienen carragenina les causa problemas digestivos debido a la inflamación en base a estudios que involucran conejillos de indias, pero la inflamación causada por el carragenano fue específica de los conejillos de Indias y no ocurrió en otras especies animales.
La investigación que se ha realizado desde 2001 indica que la exposición a carragenina de grado alimenticio no causa ningún daño a las paredes intestinales, ni se descompone en poligeenano durante el procesamiento de alimentos o la digestión.
Por supuesto, es importante vigilar cualquier sustancia utilizada en la fabricación de alimentos y el Comité de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) formado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han evaluado la investigación sobre el carragenano como ingrediente de la fórmula infantil no encontró motivo de preocupación.
Posibles beneficios de salud
Históricamente, las algas se hervían en agua o leche, y el extracto se utilizaba para calmar el sistema digestivo, tratar las úlceras y tomarlo como laxante. También es posible que consumir carragenina de algas rojas sea beneficioso para su salud.
Los carragenanos son parte de un grupo más grande de compuestos llamados fitocoloides, y de hecho, son la principal fuente de fitocoloides en las algas rojas. Varios estudios de laboratorio han demostrado que el carragenano de las algas rojas puede funcionar como un anticoagulante, tiene efectos reductores del colesterol y funciona como un antioxidante para reducir el daño causado por la exposición a los radicales libres. También es posible que estos carragenanos puedan tener un efecto sobre el sistema inmune.
Por supuesto, hay mucho más investigación por hacer porque los hallazgos actuales se basan en estudios de laboratorio sobre células, tejidos y animales de laboratorio. Para saber con certeza si el carragenano tiene algún beneficio para la salud, es necesario realizar estudios en condiciones controladas con humanos.
Fuentes:
> Hui YH. "Manual de Ciencia, Tecnología e Ingeniería de los Alimentos". Volumen 2. CRC Press. 2006.
Imeson A. "Estabilizantes de alimentos, espesantes y agentes de gelificación". Wiley-Blackwell. 2009.
> Pangestuti R, Kim SK. "Actividades biológicas de carragenano". Adv Food Nutr Res. 2014; 72: 113-24.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. " > Comité Selecto de Sustancias GRAS (SCOGS) Opinión: Carragenano ".
> Organización Mundial de la Salud. Evaluación de la seguridad de ciertos aditivos alimentarios. " WHO Food Additives Series, No. 70, 2015. Monografías toxicológicas de la 79ª reunión".