Prevención, gérmenes y suciedad: buscando el punto dulce

Perder de vista lo que es realmente mejor para nuestra salud en nuestra "búsqueda de limpieza"

Uno de los mayores avances en la historia de la salud pública es increíblemente humilde. No fue el producto de una gran invención, tecnología novedosa o el Premio Nobel. Fue la simple idea de que la limpieza importa. El avance fue saneamiento.

El saneamiento, tanto en sus manifestaciones privadas como públicas, ha salvado vidas incalculables. La práctica privada de la medicina sanitaria -el lavado de manos, esencialmente, y posteriormente todas las prácticas antisépticas que evolucionaron desde allí- tiene su origen en Ignaz Semmelweis, un médico húngaro de la década de 1800 que introdujo las pautas de lavado de manos en clínicas de obstetricia.

Los beneficiarios iniciales fueron sus pacientes obstétricos, que como resultado experimentaron tasas reducidas de enfermedad. Pero una vez que se aclararon los beneficios de lo que entonces era una práctica controvertida, toda la medicina limpió su acto, o al menos sus manos.

Por supuesto, volvimos a recordar la importancia de lavarse las manos con el brote de Shigella en Flint, Michigan en otoño de 2016. El infame problema de contaminación del agua ha asustado a los residentes lo suficiente como para evitar beber agua y lavarla, lo que resulta en una infección gastrointestinal severa que una buena higiene podría prevenir.

El impacto del saneamiento público fue probablemente aún mayor, y su origen se remonta a los conocimientos de los epidemiólogos que se ocupan de la miseria urbana a mediados y finales del siglo XIX. Las conexiones entre la suciedad concentrada en las ciudades densamente pobladas y los brotes de enfermedades infecciosas se hicieron cada vez más claras, y finalmente dieron lugar a aspectos de planificación urbana que damos por sentados hoy en día, como los sistemas de alcantarillado y la fontanería interior.

La cantidad de vidas salvadas durante décadas desde entonces es casi incalculable.

Ha habido muchas listas compiladas en los últimos años que señalan los mayores avances médicos y de salud pública de todos los tiempos. Miré bastantes, y tanto las prácticas básicas de saneamiento como las antisépticas en medicina constituyen el top 10 en casi todos.

Hay otro que también tiende a hacer que todos estén entre los 10 mejores, y está relacionado: las vacunas. Las vacunas, o más correctamente, las inmunizaciones, también han salvado innumerables vidas e incluso producido la primera "extinción" intencional en el mundo natural: la erradicación del virus de la viruela. Volveremos a la inmunización momentáneamente.

Sobrecarga de desinfección

Pero primero, todos sabemos el dicho de que demasiado de lo bueno puede no ser algo bueno, y en la era moderna, eso puede ser cierto para el saneamiento.

Tienes que vivir bajo una roca en estos días (donde, por cierto, la exposición a un poco de tierra puede ser buena para ti) no haber escuchado sobre el "microbioma". Como probablemente sabes, esto se refiere al comunidad de bacterias que viven dentro y sobre nosotros, y contribuyen poderosamente a cada aspecto de nuestra salud. Según la mayoría de las estimaciones, hay al menos 10 bacterias viviendo en la comunidad que conforman un solo ser humano por cada célula "humana", por lo que somos un error de redondeo en nuestra propia piel. Tenemos más bacterias que ADN humano en nuestros cuerpos.

Los efectos del microbioma en la salud es un artículo extenso en sí mismo. El punto aquí es simplemente esto: hemos recorrido un largo camino desde los días en que "el único germen bueno era un germen muerto". Ahora sabemos que algunos de los llamados "gérmenes" son amigos, no enemigos, y vitales para nuestro bienestar.

También sabemos que estamos pagando un alto precio por dejarnos llevar por nuestro entusiasmo por el saneamiento. El microbioma moderno, debido a la falta de exposición en la primera infancia a lo que podríamos llamar "suciedad buena y limpia", los gérmenes de otros niños, e incluso los de los animales, a menudo se empobrecen en relación con los de nuestros antepasados ​​que vivieron antes de Lysol. Cada vez hay más evidencia de que la tendencia puede explicar todo, desde alergias hasta asma, enfermedades autoinmunes e incluso diabetes.

Nuestro celo por el uso de antibióticos ha creado un problema paralelo: la resistencia a los antimicrobianos. La aparición de "súper bichos" que ninguno de nuestros antibióticos puede matar es en parte el resultado del uso imprudente de antibióticos en la medicina, a menudo por afecciones virales que no los requieren; uso generalizado de antibióticos en animales de engorde, a menudo solo para hacerlos crecer rápido y gordos; y antibióticos presentes en productos domésticos de rutina (en particular, en jabones antibacterianos, desinfectantes de manos y productos de limpieza).

La preocupación por los antibióticos en todas partes se ha agudizado. La industria alimentaria se ha dado cuenta, y cada vez más productores se están comprometiendo con la tarifa libre de antibióticos. La FDA también participa directamente y recientemente prohibió una serie de jabones antimicrobianos. La agencia expresó su preocupación por la seguridad de algunos antimicrobianos ampliamente utilizados en productos para el hogar y duda de que sean más efectivos para prevenir infecciones que el simple jabón.

Redirigiendo nuestro enfoque

Pero aquí es donde vuelven las inmunizaciones a la discusión. Si bien hemos hecho algún daño y nos hemos dejado llevar por nuestro entusiasmo antiséptico, nadie debería pensar que estábamos mejor cuando la viruela era un temor universal, y cada primavera traía la amenaza de la poliomielitis. Junto con el saneamiento, las inmunizaciones tienen su lugar en la lista de avances de salud más importantes de todos los tiempos.

Pero en estos días, nos hemos vuelto satisfechos con las vacunas en el mejor de los casos, y en el peor, nos hemos convencido de oponernos a ellas. Este es un error serio. Quiero ser franco acerca de esto, y no solo como médico, sino como un ser humano con su propia manga para enrollarme, y como un compañero padre que ha tenido que poner la piel de sus cinco hijos donde su boca ahora es: las vacunas salvan vidas.

La única razón por la que ahora somos más propensos a tener más miedo de las vacunas que las enfermedades que las vacunas previenen es porque las vacunas han realizado un trabajo tan magnífico previniendo enfermedades que nos hemos olvidado de ellas. El miedo a las vacunas tiende a ser el lujo de las poblaciones que evitan las terribles enfermedades que ya no reciben a causa de las vacunas.

Sucio vs. limpio: alcanzando un equilibrio

Donde esto nos deja está en un camino intermedio donde la prevención se beneficia tanto de la dosis correcta de sanidad como de suciedad. No queremos antibióticos en nuestra comida o en nuestro entorno, y no deberíamos tomar ninguno que realmente no necesitemos. La exposición a la suciedad e incluso a los gérmenes es normal y saludable tanto en la infancia como después.

Para aquellos de nosotros que no encontramos todos los errores amistosos que necesitamos de esa manera, un probiótico es una buena idea. Pero todavía hay infecciones peligrosas y prevenibles, influenza entre ellas. Bajamos la guardia a nuestro propio riesgo.

Mi consejo es que nos arreglemos las mangas, que nos lavemos las manos, que consigamos nuestras vacunas y que guardemos el jabón antimicrobiano.