El aumento de la tasa de enfermedades de los productos frescos y lo que se está haciendo al respecto
En marzo de 2013, un sorprendente informe de los Centros para el Control de Enfermedades (más conocido como el CDC) reveló que casi la mitad, 46% para ser precisos, de todas las enfermedades transmitidas por alimentos que condujeron a la hospitalización o muerte entre 1998-2008 fueron atribuibles a productos frescos. Esta estadística ha tenido a las personas en la parte superior de la cadena de productos alimenticios legítimamente afectadas.
Lo que el informe llamó la atención del estadounidense promedio fue que si bien las frutas y verduras frescas son las piedras angulares de una dieta saludable, cuando se manipulan inadecuadamente, pueden ser letales.
La reacción de la industria de productos al informe
Afortunadamente, el informe de los CDC no cayó en oídos sordos. Cuando se publicó el informe, la respuesta inicial de asociaciones de la industria como Produce Marketing Association (PMA) fue un llamado a la acción. Según Bryan Silbermann, presidente y CEO de PMA, dado cuán seriamente la industria toma la seguridad alimentaria, el informe fue visto como una "oportunidad para identificar nuevas investigaciones específicas y aprender a hacer que nuestra industria y los recursos PMA sean más efectivos". La idea de que un informe de seguridad pública tan sorprendente y desfavorable se reuniera con el llamado para llevar a cabo una investigación adicional es ciertamente reconfortante, pero solo si se actúa en consecuencia. La buena noticia es que parece que la situación está mejorando.
Lo que dice la investigación sobre enfermedades transmitidas por los alimentos y productos frescos
Según varios estudios, el CDC descubrió que entre 1996 y 2011, la enfermedad por E. coli había bajado un 42 por ciento y las dolencias basadas en Listeria habían disminuido un 35 por ciento. Dicho esto, los brotes de Salmonella en realidad aumentaron en un tres por ciento durante ese mismo período de tiempo.
El CDC tiene otros informes que también indican que la enfermedad de muchos patógenos transmitidos por los alimentos ha disminuido significativamente con el tiempo. Pero como Silbermann declaró tan elocuentemente en 2013, "independientemente de los éxitos pasados en la reducción de las enfermedades transmitidas por los alimentos, no podemos perder de vista el panorama general: una enfermedad de los productos frescos es demasiada".
Si bien el informe de los CDC de 2013 sobre el creciente número de hospitalizaciones por enfermedades transmitidas por los alimentos atribuibles a los productos frescos no estaba fuera de lugar, hay varios factores que han llevado al CDC y a la Administración Federal de Drogas (FDA) a la industria de productos agrícolas. Si bien la cantidad de brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos vinculados a los productos frescos en los últimos años ha aumentado, también lo ha hecho la dedicación de las agencias para mejorar la vigilancia y el consumo de productos frescos. No considerar tales factores sería más bien descuidado. Al mismo tiempo, también sería ignorar los hallazgos del informe de 2013 simplemente como una progresión natural. A pesar de los hallazgos del informe, el CDC no sugiere que los estadounidenses tengan cuidado con los productos frescos. De hecho, lo opuesto sigue siendo cierto. El informe reitera la importancia de las frutas y verduras en una dieta saludable.
Aunque todavía es imperfecto, es reconfortante ver que la industria de productos mantiene su compromiso con la salud y la seguridad. El PMA, por ejemplo, ha invertido millones de dólares en investigación de inocuidad alimentaria y fue fundamental para establecer el Centro para la Seguridad de los Productos (CPS) en la Universidad de California Davis-Riverside como centro de intercambio de información y fuente de financiación para proyectos de investigación de seguridad. Pero todavía hay trabajo por hacer.
Lo que está haciendo la industria de productos agrícolas
Como presidente de la PMA, Silbermann reiteró lo que la mayoría ya sabe, que es que los consejos sobre la inclusión de frutas y verduras frescas en una dieta saludable no han cambiado.
"Lo que ha cambiado", dijo, "son las prácticas de seguridad de la industria alimentaria, que evolucionan con los últimos avances científicos y tecnológicos". Afortunadamente, la mayoría lo hace.
Tomemos, por ejemplo, la Iniciativa de Rastreabilidad de Productos voluntaria , que fue patrocinada por la Asociación Canadiense de Comercialización de Productos, GS1 de EE. UU., La United Fresh Produce Association y la PMA. La iniciativa estableció siete hitos para que las compañías de productos agrícolas sean completamente rastreables, en muchos casos hasta la identificación de la hilera en un campo donde se recogió un tomate o de qué árbol proviene una naranja mala. En muchos sentidos, los niveles de PTI para el cumplimiento voluntario son más altos que los establecidos por el gobierno, incluso con la introducción de la Ley de Modernización y Seguridad Alimentaria a principios de 2013. Además de este tipo de grandes movimientos por parte de la industria y las agencias gubernamentales, ambos el gobierno y los líderes de la industria todavía ven la necesidad de investigación adicional y nuevas prácticas para garantizar la seguridad de los productos frescos, que pueden ser impulsados (al menos en parte) por los consumidores.
Cómo los consumidores pueden ser conductores de regulaciones de seguridad alimentaria
Lo más alentador desde el lanzamiento del informe 2013 de los CDC es que los minoristas están estableciendo normas aún más estrictas para los productores, expedidores y centros de distribución de productos frescos. Cada vez más, los minoristas exigen envíos que cumplan con la PTI y se niegan a hacer negocios con empresas que no cumplen.
"Washington tiene un bate de goma; los consumidores tienen un bate de madera ", dice el consultor de seguridad alimentaria Gary Fleming de Redline Solutions en Santa Clara, CA, autor del lenguaje PTI.
La industria de productos agrícolas también lo reconoce. "Ponemos nuestro dinero en nuestra boca en términos de investigación de CPS y aplicación práctica de programas de seguridad", dice Silbermann, "y reconocemos, todos los días, que este esfuerzo nunca se terminará. Para que los consumidores se beneficien, como dicen los CDC, de las dietas llenas de frutas y verduras, debemos conservar su confianza salvaguardando esas mismas frutas y verduras ". Al final del día, los consumidores deben seguir exigiendo las prácticas de investigación y seguridad que mantienen los alimentos saludables son seguros para que las prácticas de regulación y seguridad continúen evolucionando para mejor.
Fuentes:
Pintor, John A., Robert M. Hoekstra, Tracy Ayers, Robert V. Tauxe, Christopher R. Braden, Frederick J. Angulo y Patricia M. Griffin. "Atribución de enfermedades transmitidas por los alimentos, hospitalizaciones y muertes en productos alimenticios mediante el uso de datos sobre epidemias, Estados Unidos, 1998-2008". Emerg. Infectar. Dis. Emerging Infectious Diseases 19.3 (2013): 407-15.
Tauxe, Robert. "Miedo a lo dulce: cómo evitar enfermedades transmitidas por los alimentos de frutas y verduras". Boletín informativo de acción nutricional (diciembre de 2006): 3-6.