No es ningún secreto que la producción de alimentos está altamente consolidada . Según Mary Hendrickson, profesora de sociología de alimentos y agricultura en la Universidad de Missouri-Columbia, solo 20 establecimientos de engorde administran la mitad del ganado en los Estados Unidos y están directamente conectados a las cuatro empresas de procesamiento que controlan el 81 por ciento del procesamiento de carne. En todos los subsectores de la industria, como la fabricación y la venta minorista, los gigantes corporativos dominan las cadenas de suministro.
En 2001, las cinco cadenas de supermercados más grandes de EE. UU. Representaban más del 40 por ciento de las ventas minoristas de alimentos, según Hendrickson. Las megafusiones entre estas corporaciones dejan a los consumidores con precios artificialmente altos y una ilusión de elección, mientras que los agricultores son cada vez más incapaces de luchar contra el poder de fijación de precios de los conglomerados de proveedores.
La Comisión Federal de Comercio (FTC) recientemente entabló una demanda contra una adquisición de Sysco de US Foods, alegando que la medida provocaría que la compañía controlara el 75 por ciento de la industria de servicios alimenticios, que suministra cocinas industriales en los Estados Unidos. "Esta fusión propuesta eliminaría la competencia significativa en el mercado y crearía un distribuidor nacional dominante de servicios de alimentos", dijo Debbie Feinstein, directora de la Oficina de Competencia de la FTC. "Los consumidores de todo el país y las empresas que los atienden se benefician de la sana competencia entre Sysco y US Foods, ya sea que coman en un restaurante, hotel o en un hospital". Un juicio administrativo comenzará el 21 de julio de 2015.
Heinz anunció el 25 de marzo de 2015, que la compañía comprará Kraft Foods en una megafusión de US $ 45 mil millones. La consolidación de estas compañías en Kraft Heinz creará el tercer imperio alimentario más grande de Norteamérica, solo superado por Nestlé y PepsiCo. Las ventas de ambas compañías han disminuido, debido a las preferencias cambiantes de los consumidores por alimentos más saludables.
Si bien los directorios de ambas compañías aprobaron por unanimidad el acuerdo, la fusión aún tendrá que superar a los accionistas y los reguladores antimonopolio federales antes del cierre.
Todavía no está claro si la FTC presentará una demanda contra Kraft Heinz. "Aumentar de tamaño no es una violación de las leyes antimonopolio", dijo Ben Gomes-Casseres, profesor de la Brandeis International Business School en Boston. "Estos dos no están en el mismo mercado, además de ser alimentos procesados ... No espero que el precio del ketchup suba". Otros anticipan que la fusión podría generar precios más altos para los consumidores, debido a la disminución del número de fabricantes de alimentos. y minoristas. "Todas estas fusiones de espacio de alimentos dan a los compradores la ilusión de elegir. Están pensando, 'Dios mío, mira todas estas marcas' ", dijo Diana Moss, presidenta del American Antitrust Institute. "Pero lo que el consumidor no ve es la cantidad cada vez menor de fabricantes que mantienen esas marcas".
Otras adquisiciones recientes importantes incluyeron la adquisición de Krave Pure Foods por parte de Hershey, la compra de Meow Mix por JM Smucker y la adquisición de Hillshire Brands por parte de Tyson Foods. Los líderes de la empresa de inversión 3G, que negoció el acuerdo con Kraft Heinz, están buscando a Campbell Soup Co y PepsiCo para su adquisición.
3G también es el grupo de capital privado detrás de la adquisición de Tim Horton por parte de Burger King. Según el famoso inversor Warren Buffet, "estos muchachos tienen ambiciones globales".
Una fusión o una adquisición directa no es la única forma de consolidar el control corporativo en el sector alimentario. Coco-Cola ha adquirido gradualmente acciones de Green Mountain Coffee Roasting (GMCR), que está lista para expandir sus productos Keurig a nivel internacional. Al aumentar lentamente su participación de acciones en la compañía, Coca-Cola está aumentando su participación en el éxito de GMCR y podría estar preparándose para una eventual adquisición.
Las marcas orgánicas han estado sujetas a la misma consolidación de la industria.
En septiembre de 2014, General Mills adquirió Annie's Homegrown, más conocida por sus macarrones y quesos orgánicos, por US $ 820 millones en efectivo. El Dr. Phil Howard, profesor asociado en el estado de Michigan, realiza un seguimiento de las listas de publicación "que posee orgánico" , que ilustran la estructura de la industria. "Los consumidores que desean empresas de alimentos que incorporen más de los ideales orgánicos originales harían bien en buscar productos de empresas orgánicas independientes", aconseja Howard. "Dado el campo de juego muy desigual en el que compiten, es poco probable que los procesadores orgánicos independientes sobrevivan sin ese apoyo".
Existen razones por las cuales existen leyes antimonopolio. Al dominar la cuota de mercado, un puñado de empresas puede dictar precios y expulsar a los productores más pequeños. Para seguir siendo competitivos en un ambiente de fusiones corporativas, incluso las empresas más grandes deben moverse constantemente para engullir a los posibles tomadores de ganancias. Las mega-corporaciones en la industria alimentaria también pueden negociar acuerdos comerciales internacionales, lo que socava los sistemas alimentarios locales y regionales.
Comprar a productores locales y regionales es importante para mantener a las pequeñas empresas, y pedirle a las instituciones que hagan lo mismo puede aumentar el poder adquisitivo de los consumidores que creen en mercados verdaderamente competitivos y resilientes para la alimentación sostenible. Health Care Without Harm está trabajando para mejorar el abastecimiento local en los hospitales y está solicitando respuestas de la encuesta a los consumidores de los servicios de atención médica. Real Food Challenge está haciendo campaña para eliminar los alimentos corporativos de los comedores universitarios y universitarios, haciendo hincapié en la importancia de las compras locales y regionales para cadenas de suministro sostenibles. La Red Nacional de Granja a Escuela conecta los almuerzos escolares con las granjas locales, eliminando a los distribuidores corporativos y fabricantes de alimentos. Es vital apoyar estas iniciativas locales y regionales de abastecimiento y pedirles a las escuelas e instituciones que hagan lo mismo.